Сваи предназначены для перераспределения нагрузки от здания или сооружения на грунт, для повышения несущей способности слабого грунта, для предотвращения оползания или осыпания грунта.

Сваи классифицируются по форме ствола, материалу изготовления, методу использования и способу передачи нагрузки на грунт.

По методу использования сваи бывают набивные и забивные. Забивные сваи заранее изготавливают на заводах, а затем погружают в грунт в вертикальном или горизонтальном положении. Набивные сваи устраивают в грунте прямо на месте.

Сваи изготавливаются из дерева, бетона, железобетона, металла. Могут быть комбинированные или грунтовые. По форме столба сваи бывают круглого, квадратного и призматического сечения. Забивные железобетонные сваи широко используются в строительстве. Они могут быть различны по длине, весу, форме поперечного сечения и конструкции нижнего конца.

Наибольшее распространение сегодня получили квадратные сплошные или прямоугольные сваи, круглые полые сваи и сваи-оболочки. Квадратные сплошные сваи имеют диаметр 20х20 или 40х40 см и длину до 28 м. Квадратные сваи без поперечного армирования имеют длину 3-9 м и используются в слабых или средних по плотности грунтах. Полые круглые сваи выпускаются длиной 3-40 м. Сваи с диаметром до 0,8 м называются трубчатыми, с диаметром 0,8-1,6 м - сваями-оболочками. Сваи с диаметром 2-6 м называются сваями-колодцами и используются при строительстве заглубленных промышленных сооружений или в качестве колодцев-водозаборов.

По длине такие сваи могут достигать 20 метров или быть составными из отдельных звеньев. Использование свай из отдельных звеньев обусловлено простотой изготовления и транспортировки, а также необходимостью использования оборудования меньшей высоты и грузоподъемности. Сваи из отельных звеньев могут отклоняться по вертикали при погружении. Нижний конец железобетонных полых свай может быть открыт или закрыт специальным наконечником. Внутренняя полость свай может быть либо пустой (кроме части, примыкающей к ростверку), либо заполненной бетоном или грунтом.

В тех случаях, когда железобетонные сваи используются в качестве ограждающих конструкций, их называют шпунтовыми. Шпунтовые сваи устанавливают вплотную друг к другу, чтобы получилась сплошная стена.